Kowloon beherbergt rund zwei Millionen Menschen auf einer Halbinsel, die schmaler ist als die meisten Start- und Landebahnen lang sind. Diese Dichte ist das Thema.
Der Name bedeutet „neun Drachen“ – acht Bergrücken hinter der Uferpromenade sowie ein junger Kaiser, der 1276 nach Süden floh und sich selbst als den neunten zählte. 1860 an Großbritannien abgetreten, verbrachte die Halbinsel ein Jahrhundert als Arbeitshälfte des Hafens: Lagerhäuser, Fähranleger, Endbahnhof. Die Kowloon Walled City, ein unregierter Block mit rund 33.000 Bewohnern in 350 ineinandergreifenden Hochhäusern, bestand bis 1994 und bleibt das Synonym für das, was vertikale Improvisation hervorbringen kann.
Eine Route für einen Spaziergang durch Kowloon liest diese Verdichtung auf Straßenebene, wo die Stadt auf eine Weise lesbar wird, wie es keine Aussichtsplattform erlaubt. Die Nathan Road verläuft 3,6 Kilometer vom Hafen bis zur Boundary Street, gerade, breit und gesäumt von Schildern, die einst bautechnische Planung erforderten. Abseits davon wird das Raster enger. In der Shanghai Street werden Woks und Dampfkörbe noch immer meterweise verkauft. Der Tin Hau Tempel in Yau Ma Tei, der Meeresgöttin gewidmet, liegt hinter Banyanbäumen, die älter sind als der Verkehr. Die Chungking Mansions beherbergen Bewohner und Händler aus mehr als 120 Nationen in einem einzigen 17-stöckigen Block.
Die Architektur ist unspektakulär und lehrreich. Tong Lau Geschäftshäuser – schmale Front, tiefe Grundfläche, auskragende Balkone über dem Bürgersteig – überleben fragmentarisch entlang der Prince Edward Road West und der Shanghai Street, ihre gekachelten Fassaden eingezwängt zwischen Hochhäusern. Die Polizeistation Yau Ma Tei von 1921 zeigt edwardianischen Granit. Der Clock Tower in Tsim Sha Tsui, 44 Meter aus rotem Backstein und Granit, ist alles, was vom Endbahnhof der Kowloon-Canton Railway von 1915 übrig geblieben ist, und er markiert noch immer den Punkt, an dem die Transsibirische Route einst am Wasser endete.
Das ist heute deshalb von Bedeutung, weil sich Kowloon schneller verändert als Hongkong Island. Landgewinnungen haben die Küstenlinie seit den 1970er Jahren um Hunderte von Metern seewärts verschoben. Der West Kowloon Cultural District, M+ und das Palace Museum haben dort institutionelles Gewicht verliehen, wo früher Fracht entladen wurde. Frischemärkte, Dai-Pai-Dong-Stände und Pfandhäuser mit goldenen Lettern bestehen neben ihnen fort, ohne Sentimentalität, weil sie nach wie vor Geschäfte machen. Öffentliche Routen über die Halbinsel kosten 0 HKD, was den gesamten Bezirk für jeden mit bequemen Schuhen zugänglich macht. Geführte Spaziergänge durch Kowloon liefern einfach die Lektüre dazu: wer was gebaut hat, wer über dem Laden wohnt und warum die Schilder über die Straße ragen.
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