Kowloon abrite environ deux millions de personnes sur une péninsule plus étroite que la longueur de la plupart des pistes d'aéroport. Cette densité est le sujet.
Le nom signifie "neuf dragons" — huit crêtes montagneuses derrière le front de mer, plus un jeune empereur qui a fui vers le sud en 1276 et s'est compté comme le neuvième. Cédée à la Grande-Bretagne en 1860, la péninsule a passé un siècle comme la partie active du port : entrepôts, embarcadères de ferry, terminus ferroviaire. La Citadelle de Kowloon, un bloc non gouverné d'environ 33 000 résidents dans 350 tours imbriquées, a subsisté jusqu'en 1994 et reste le raccourci pour ce que l'improvisation verticale peut produire.
Un itinéraire de visite à pied de Kowloon à Hong Kong permet de lire cette compression au niveau de la rue, là où la ville est lisible d'une manière qu'aucune terrasse d'observation ne permet. Nathan Road s'étend sur 3,6 kilomètres du port à Boundary Street, droite, large et bordée d'enseignes qui nécessitaient autrefois une ingénierie structurelle. En dehors de cela, la grille se resserre. Shanghai Street vend toujours des woks et des paniers vapeur au mètre. Le temple Tin Hau de Yau Ma Tei, dédié à la déesse de la mer, se trouve derrière des banians antérieurs à la circulation. Chungking Mansions héberge des résidents et des commerçants de plus de 120 nationalités dans un seul bloc de 17 étages.
L'architecture est peu glamour et instructive. Les maisons-boutiques tong lau — façade étroite, profondeur importante, balcons en porte-à-faux au-dessus du trottoir — survivent en fragments le long de Prince Edward Road West et de Shanghai Street, leurs façades en tuiles pressées entre les tours. Le poste de police de Yau Ma Tei de 1921 montre du granit édouardien. La tour de l'horloge à Tsim Sha Tsui, 44 mètres de briques rouges et de granit, est tout ce qui reste du terminus ferroviaire Kowloon-Canton de 1915, et elle marque toujours le point où la route transsibérienne se terminait autrefois au bord de l'eau.
Cela compte maintenant car Kowloon change plus vite que l'île de Hong Kong. La remise en état des terres a poussé le rivage de centaines de mètres vers la mer depuis les années 1970. Le district culturel de West Kowloon, M+ et le Musée du Palais ont ajouté un poids institutionnel là où le fret débarquait autrefois. Les marchés humides, les stands de dai pai dong et les prêteurs sur gages aux lettres dorées persistent à leurs côtés, sans sentimentalité, parce qu'ils commercent toujours. Les itinéraires publics à travers la péninsule coûtent 0 HKD, ce qui met tout le quartier à la portée de toute personne ayant des chaussures confortables. Les visites guidées à pied de Kowloon à Hong Kong ajoutent simplement la lecture : qui a construit quoi, qui vit au-dessus de la boutique et pourquoi la signalisation penche au-dessus de la route.
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