Les premières routes de l'île de Hong Kong ont été tracées pour le commerce de l'opium, et le réseau de rues que les marcheurs suivent aujourd'hui suit encore ces trajets de fret des années 1840 jusqu'au bord de l'eau. Queen's Road était le rivage.
Tout ce qui se trouve au nord est une terre gagnée sur la mer — environ 70 kilomètres carrés du territoire n'existaient pas il y a deux siècles.
Cette géographie enfouie est ce qui rend une visite à pied gratuite de Hong Kong si utile pour une introduction. Les guides qui travaillent sur ces circuits basés sur le pourboire sont généralement des résidents plutôt que des historiens diplômés, et les itinéraires qu'ils conçoivent le reflètent : le temple Man Mo sur Hollywood Road, construit en 1847 et saturé de bobines d'encens suspendues qui brûlent pendant trois semaines chacune ; les rues en escaliers de Sheung Wan, aménagées ainsi car les chaises à porteurs ne pouvaient pas gérer la pente ; les magasins de fruits de mer séchés de Des Voeux Road West, où l'ormeau et la vessie natatoire de poisson sont encore vendus à la livre chinoise (catty). Le système d'escalators de Central, ouvert en 1993 et s'étendant sur 800 mètres de montée, est le plus long escalator extérieur couvert au monde, et il inverse son sens à 10h00 chaque matin pour suivre le flux des navetteurs.
La pratique est arrivée ici plus tard qu'en Europe. Berlin et Prague avaient établi des marches basées sur le pourboire dès le milieu des années 2000 ; les premiers circuits durables de Hong Kong sont apparus vers 2014, et se sont fortement développés après 2019 lorsque les résidents ont commencé à documenter les quartiers menacés de réaménagement. Certains itinéraires fonctionnent désormais explicitement comme des entreprises sociales, avec des guides issus des communautés vivant dans des appartements subdivisés à Sham Shui Po et To Kwa Wan.
Architecturalement, la ville piétonne est une étude sur la compression. Les maisons-boutiques « tong lau » des années 1920 — balcons en porte-à-faux, vérandas de cinq pieds — côtoient des tours à murs-rideaux sur des parcelles à peine plus larges qu'un bus. La Blue House sur Stone Nullah Lane, un immeuble locatif de 1922 toujours occupé, a remporté un prix UNESCO Asie-Pacifique en 2017 pour une conservation qui a permis de maintenir ses locataires sur place. Tai Kwun, l'ancien complexe du poste de police de Central, a rouvert en 2018 après une décennie de restauration sur seize bâtiments patrimoniaux.
Une grande partie de cela n'est lisible qu'au niveau de la rue. Une visite à pied gratuite de Hong Kong, sans billetterie ni tourniquets, se déplace à travers les parties de la ville qui résistent à l'admission — marchés humides, cours de temples, ruelles couvertes où les tuiles de mahjong cliquettent derrière des grilles métalliques. L'entrée est de 0 HKD à tous les niveaux, bien que les guides sur ces circuits attendent généralement un pourboire. Ce que le format offre n'est pas l'accès à un monument, mais une lecture du terrain lui-même et du port récupéré en dessous.
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