Aproximadamente el cuarenta por ciento del área terrestre de Hong Kong es parque rural protegido, legalmente blindado frente a las torres que definen su horizonte. La Ordenanza de Parques Rurales de 1976 trazó esos límites. Le siguieron veinticuatro parques.
El resultado es un territorio donde el inicio de un sendero se encuentra a veinte minutos de una estación de metro, y donde los operadores de tours de senderismo en Hong Kong pueden llevar a sus clientes a crestas de granito antes de que comience la jornada laboral.
La geología vino primero. Los picos de Hong Kong son los restos erosionados de actividad volcánica que se remonta a unos 140 millones de años, produciendo las columnas hexagonales de riolita de la costa de Sai Kung —ahora un Geoparque Global de la UNESCO— y el granito erosionado de Lion Rock. Ese afloramiento, a 495 metros sobre Kowloon, tomó su nombre de un perfil visible desde las calles de abajo. Se convirtió en abreviatura de una idea cívica: el Espíritu de Lion Rock, invocado en un drama televisivo de los años 70 y repetido desde entonces.
La red de senderos siguió a los embalses. Los ingenieros coloniales cortaron canales de captación a lo largo de las laderas para alimentar el suministro de agua de la ciudad, y esos caminos de servicio se convirtieron en la columna vertebral del Sendero MacLehose, inaugurado en 1979 y que recorre 100 kilómetros a través de los Nuevos Territorios en diez etapas. Los senderos Wilson, Lantau y Hong Kong llegaron después. Ma On Shan, a 702 metros, y su dentada cresta Hunchbacks siguen siendo las secciones técnicamente más exigentes, expuestas y sin sombra. Tung Shan y las crestas de Kowloon ofrecen los puntos de vista del horizonte que prefieren los fotógrafos.
Lo que distingue a los tours de senderismo en Hong Kong de otras rutas de montaña es la proximidad. Los operadores de sampanes de Sai Kung todavía transportan pasajeros entre playas que serían parques nacionales en cualquier otro lugar. Ciervos ladradores, jabalíes y macacos rhesus habitan en las laderas que dominan las terminales de contenedores. En Lantau, el teleférico Ngong Ping 360 lleva a los visitantes sobre el embalse y el bosque hasta el Gran Buda, terminado en 1993, sin necesidad de dar un solo paso de ascenso.
El acceso no cuesta nada. La entrada a cada sendero público es de 0 HKD, y los caminos no cuentan con personal y están abiertos de 00:00 a 23:59, los siete días de la semana; los parques rurales no tienen puertas que cerrar. El Departamento de Agricultura, Pesca y Conservación mantiene la señalización, los postes de distancia y los marcadores de emergencia en toda la red. Un tour de senderismo guiado en Hong Kong ofrece navegación, logística de transporte e interpretación local en lugar de admisión. Esa distinción importa en un lugar donde las montañas son, por ley, propiedad pública.
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