Circa il quaranta per cento del territorio di Hong Kong è costituito da parchi naturali protetti, legalmente al riparo dalle torri che definiscono lo skyline della città. L'ordinanza sui parchi naturali (Country Parks Ordinance) del 1976 ne ha stabilito i confini. Sono seguiti ventiquattro parchi.
Il risultato è un territorio dove l'inizio di un sentiero si trova a venti minuti da una stazione della metropolitana e dove gli operatori di tour escursionistici di Hong Kong possono portare i clienti su creste granitiche prima che inizi la giornata lavorativa.
La geologia è venuta prima. Le vette di Hong Kong sono i resti erosi dell'attività vulcanica risalente a circa 140 milioni di anni fa, che hanno prodotto le colonne esagonali di riolite della costa di Sai Kung — ora un Geoparco globale UNESCO — e il granito eroso di Lion Rock. Quell'affioramento, a 495 metri sopra Kowloon, ha preso il nome da un profilo visibile dalle strade sottostanti. È diventato sinonimo di un'idea civica: lo spirito di Lion Rock, evocato in un dramma televisivo degli anni '70 e ripetuto da allora.
La rete dei sentieri ha seguito i bacini idrici. Gli ingegneri coloniali hanno tagliato canali di scolo lungo i fianchi delle colline per alimentare l'approvvigionamento idrico della città, e quei percorsi di servizio sono diventati la spina dorsale del MacLehose Trail, aperto nel 1979 e che si estende per 100 chilometri attraverso i Nuovi Territori in dieci tappe. I sentieri Wilson, Lantau e Hong Kong sono arrivati dopo. Ma On Shan, a 702 metri, e la sua cresta seghettata Hunchbacks rimangono le sezioni tecnicamente più impegnative, esposte e prive di ombra. Tung Shan e le creste di Kowloon offrono i punti panoramici sullo skyline prediletti dai fotografi.
Ciò che distingue i tour escursionistici di Hong Kong dal trekking in montagna altrove è la vicinanza. Gli operatori di sampan di Sai Kung fanno ancora la spola tra spiagge che ovunque altrove sarebbero parchi nazionali. Muntjac, cinghiali e macachi rhesus abitano i pendii che sovrastano i terminal container. A Lantau, la funivia Ngong Ping 360 trasporta i visitatori sopra bacini idrici e foreste fino al Buddha Tian Tan, completato nel 1993, senza richiedere un solo passo di salita.
L'accesso è gratuito. L'ingresso a ogni sentiero pubblico è di 0 HKD e i percorsi non sono presidiati e sono aperti dalle 00:00 alle 23:59, sette giorni su sette: i parchi naturali non hanno cancelli da chiudere. Il Dipartimento per l'Agricoltura, la Pesca e la Conservazione (AFCD) mantiene la segnaletica, i paletti di distanza e i segnali di emergenza in tutta la rete. Un tour escursionistico guidato a Hong Kong offre navigazione, logistica di trasporto e interpretazione locale piuttosto che l'ingresso. Quella distinzione conta in un luogo dove le montagne sono, per legge, già proprietà pubblica.
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